El principi de funcionament d'un compressor de plat oscil·lant és el següent: quan l'eix principal gira, el plat oscil·lant fix gira en conseqüència, empenyent el pistó al llarg de l'eix del cilindre mitjançant una sabata lliscant (o rodament de boles), completant així els processos d'admissió, compressió i escapament. Els seus components bàsics inclouen l'eix principal, el plat oscil·lant, el pistó bidireccional, els cilindres i el conjunt de la placa de la vàlvula. Com que el pistó actua de manera bidireccional, cada pistó completa dos cicles de treball per rotació del plat oscil·lant. Per tant, si tres cilindres estan distribuïts uniformement al bloc de cilindres, és equivalent a sis cilindres en funcionament, d'aquí el nom de compressor de plat oscil·lant de sis-cilindres; si cinc cilindres es distribueixen uniformement, equival a deu cilindres en funcionament.
Aquest tipus de compressor té diversos avantatges tècnics: alta eficiència, baix soroll i bon funcionament. A causa de l'absència d'un mecanisme de cigonyal i biela, té una estructura compacta, mida petita i pes lleuger. L'acció bidireccional del pistó permet que la seva força d'inercia i parell alternatius siguin completament i naturalment equilibrats, donant lloc a una baixa vibració. Té un cost més baix, la qual cosa el fa especialment adequat per a cotxes de petita-cilindrada i berlines familiars. Els compressors de plat oscil·lant moderns han aconseguit un control de desplaçament variable continu. Els compressors de cilindrada variable contínua (CVD) controlats externament eliminen l'embragatge electromagnètic, reduint encara més el pes global i permetent un funcionament més suau mitjançant l'ajust continu de la cilindrada, evitant els canvis cíclics de càrrega del motor.
La tecnologia dels compressors de plat oscil·lant continua evolucionant, amb tendències clau com ara: aconseguir la miniaturització i la lleugeresa mitjançant millores de materials (com la substitució del ferro colat per tot-alumini) i l'optimització estructural; augmentant gradualment la velocitat del motor, arribant a més de 10.000 rpm; i avançant des de desplaçament fix a CFD controlats internament i externament per a un control més precís. La indústria està abordant contínuament problemes específics mitjançant la investigació i el desenvolupament, com ara l'adopció de nous mecanismes (p. ex., plaques planetàries i connexions de pins de rótula) per millorar la suavitat, reduir el soroll i reduir el parell d'arrencada; i dissenyar mecanismes addicionals per equilibrar les velocitats d'entrada i sortida de l'aire i reduir el desgast de la vàlvula.
L'anàlisi dinàmica dels compressors de plat oscil·lant és una base crucial per al seu disseny, que inclou l'anàlisi de relacions geomètriques i cinemàtiques clau com ara l'angle d'inclinació del plat oscil·lant, el desplaçament del pistó, la velocitat i l'acceleració, així com la investigació sobre les forces inercials alternatives i els seus mètodes d'equilibri de parell, proporcionant una base teòrica per a un disseny optimitzat.