Un compressor de placa oscil·lant rep el seu nom de la placa oscil·lant fixada a l'eix principal que impulsa el moviment alternatiu del pistó. Com que el moviment alternatiu del pistó és paral·lel a la línia central de l'eix d'accionament, també s'anomena compressor de pistons axials.
Un compressor de plat oscil·lant consisteix principalment en un plat oscil·lant, un eix principal, un pistó de doble-acció, un cilindre de doble-acció, boles d'acer, un conjunt de placa de vàlvules, culata i embragatge electromagnètic.
El plat oscil·lant està fixat a l'eix principal del compressor. La vora del plat oscil·lant encaixa en una ranura al mig del pistó, i la ranura del pistó i la vora del plat oscil·lant estan recolzades per coixinets de boles d'acer. Quan l'eix principal gira, el plat oscil·lant també gira i la vora del plat oscil·lant empeny el pistó en un moviment alternatiu axial. Un moviment alternatiu del pistó completa els processos d'admissió, compressió i escapament del compressor. Si el plat oscil·lant gira una vegada, els dos pistons de la part davantera i posterior completen cadascun els processos d'admissió, compressió, escapament i expansió, equivalents a l'acció de dos cilindres. Si la secció transversal-del bloc de cilindres distribueix uniformement tres cilindres i tres pistons de doble-acció, una rotació de l'eix principal equival a sis cilindres en funcionament, d'aquí el nom de compressor de plat oscil·lant de sis-cilindres. De la mateixa manera, un compressor de plat oscil·lant de deu-cilindres té cinc cilindres i cinc pistons-de doble efecte.
Els compressors de placa oscil·lant no tenen un mecanisme de cigonyal i biela, el que resulta en una estructura compacta, un bon equilibri i la capacitat de funcionar a velocitats més altes. En comparació amb els compressors oscil·lants, els compressors de placa oscil·lant són més silenciosos i no requereixen parells d'engranatges anti-rotació. Els pistons estan dissenyats per a doble-acció, amb un extrem aspirant l'aire mentre que l'altre s'escapa, reduint la pulsació d'escapament i eliminant la necessitat d'equilibri dinàmic.
Existeixen compressors de plat oscil·lant amb mecanismes de desplaçament variable, on el desplaçament es pot controlar ajustant l'angle del plat oscil·lant. El seu mecanisme d'accionament inclou un element amb una superfície d'inclinació ajustable, l'angle del qual està controlat per la pressió a la cambra de la biela, aconseguint un control de desplaçament variable continu.